La vie de l’abbé McGivney | Chevaliers de Colomb

UN MODÈLE POUR AUJOURD’HUI

Le fondateur des Chevaliers de Colomb, l’abbé Michael J. McGivney, a joué un rôle central dans la croissance du catholicisme en Amérique, et il demeure aujourd’hui un modèle. Son exemple de charité, d’évangélisation et d’autonomisation des laïcs continue à porter ses fruits et à guider les Chevaliers de Colomb dans le monde entier.

Tout comme les personnes dans le besoin ont cherché l’aide de l’abbé McGivney dans la vie, comprenant qu’il était un « bon Samaritain », plus de deux millions de membres des Chevaliers de Colomb et de leurs familles, et bien d’autres dans le monde entier, continuent aujourd’hui à chercher l’abbé McGivney comme aide céleste en cas de besoin. Sa vertu héroïque a été reconnue par le Vatican, qui l’a nommé en 2008 vénérable Serviteur de Dieu. Nous attendons maintenant un miracle approuvé par son intercession afin qu’il atteigne la prochaine étape du processus de sainteté.

Ceux qui l’ont le mieux connu dans la vie ont vu en lui à la fois un visage « génial » et un homme avec une « volonté de fer » pour accomplir le bien. En somme, sa fondation des Chevaliers de Colomb « témoigne de l’amour dans lequel il a soutenu son prochain ».

Dans ces pages, vous apprendrez à mieux connaître l’abbé McGivney et vous vous joindrez à nous pour prier pour son intercession ainsi que pour sa béatification, et vous pourrez lire les récits de l’abbé McGivney par ses contemporains.

PREMIÈRES ANNÉES

Photograph of young Father McGivney with his classmates.

Michael Joseph McGivney est né à Waterbury, Connecticut, le 12 août 1852; il est le premier enfant de Patrick et Mary (Lynch) McGivney. Ses parents sont venus aux États-Unis lors de la grande vague d'immigration irlandaise du XIXe siècle et se sont mariés à Waterbury. Patrick travaillait dans un moulin à la chaleur et dans les fumées nocives d’une fonderie. Mary a donné naissance à 13 enfants, dont six sont décédés, laissant Michael avec quatre sœurs et deux frères. La vie n’était pas facile, surtout pour les familles immigrantes catholiques qui étaient souvent confrontées aux préjugés, à l'exclusion sociale et aux désavantages financiers et sociaux. Le jeune Michael a ainsi connu dès son plus jeune âge le deuil, le sectarisme anticatholique et la pauvreté. Sa foi l’a toutefois soutenu. À la maison et à l’église, il a appris et a été entouré d’amour, de la foi, de la force d’âme, de la prière et le fait de placer l'amour de Dieu au-dessus de toute récompense terrestre.

Michael a fréquenté les écoles publiques des quartiers de Waterbury. Bon étudiant, il a été remarqué pour son « excellent comportement et la maîtrise de ses études. » À 13 ans, peu après la guerre civile, il a obtenu son diplôme trois ans plus tôt et a commencé à travailler dans le département de fabrication de cuillères d’une usine de laiton pour fournir quelques dollars supplémentaires à sa famille.

SÉMINARISTE

Father McGivney photographed with fellow priests.

En 1868, Michael, 16 ans, a quitté la maison pour poursuivre l'appel de Dieu dans la prêtrise. Sa formation en tant que séminariste était riche et diversifiée, couvrant deux pays, quatre séminaires et un enseignement par trois ordres religieux — les Vincentiens orientés vers les organismes caritatifs, les Jésuites rigoureux académiques et des formateurs expérimentés du clergé diocésain, les Sulpiciens.

Tout au long de sa formation, ses vertus personnelles, son souci des autres et l’utilisation des talents intellectuels donnés par Dieu sont ressortis. Au Collège de Saint-Hyacinthe au Québec, au Canada, il a reçu une récompense pour son dévouement à l’égard des études. Il s'est également distingué sur le plan académique au séminaire Our Lady of Angels à Niagara Falls, N.Y., et au séminaire St. Marys à Montréal.

En juin 1873, la tragédie frappe avec le décès de son père, bouleversant presque la vocation de Michael, âgé de 20 ans. Il est alors retourné à Waterbury pour les funérailles, sans savoir s'il devra quitter le séminaire et reprendre le travail en usine pour subvenir aux besoins de la famille. Par la grâce de Dieu, l'évêque de Hartford est intervenu. Voyant le grand potentiel sacerdotal de Michael, il lui a accordé l'aide financière nécessaire pour entrer au séminaire St. Marys à Baltimore. Michael y a été nommé sacristain, une responsabilité qui souligne sa réputation de piété et d'ordre La sainteté ne l'a toutefois pas rendu distant, et on se souvient de lui pour son sens de l'humour— ainsi que pour son enthousiasme pour le jeu relativement nouveau du baseball.

Après quatre ans d'études, Michael a été ordonné par l'archevêque (plus tard cardinal) James Gibbons le 22 décembre 1877 dans la cathédrale historique de l'Assomption, la première cathédrale des nations. Quelques jours plus tard, en présence de sa mère veuve, l’abbé Michael J. McGivney a célébré sa première messe publique à l'église Immaculée Conception de Waterbury, commençant sa vie de prêtre, — une vocation bien remplie — qui avait alors une espérance de vie d'environ 40 ans.

PRÊTRE DE PAROISSE

Painting of Father Michael J. McGivney by Antonella Cappuccio standing wearing 19th century priestly vestments raising a chalice with both hands.

L’abbé McGivney a été nommé vicaire (assistant) de l'église St. Mary's, la première paroisse catholique de la ville portuaire de New Haven. Il y fait face à des défis liés à la pénurie de prêtres, à la dette des paroisses, aux maladies et à l'hostilité envers les catholiques. L'Église est devenue un paratonnerre pour la dérision anticatholique, exprimée dans un titre du New York Times, « How an Aristocratic Avenue Was Blemished by a Roman Church Edifice. » (Comment une avenue aristocratique a été souillée par un édifice de l’Église romaine). Dans ce contexte, l’abbé McGivney a géré avec brio des relations avec des non-catholiques tout en s’efforçant d’éviter l’hostilité qui mène à éroder la foi de ses gens.

Recherché pour ses sages conseils, et ayant joué un rôle déterminant dans un certain nombre de conversions au catholicisme, l’abbé McGivney avait le don de toucher les cœurs et de conduire les âmes à Dieu.

Dans un cas notable qui a bénéficié d'une importante couverture médiatique, il a communiqué avec James (Chip) Smith, un catholique de 21 ans qui était dans le couloir de la mort pour avoir tiré sur un policier et l'avoir tué alors qu'il était ivre. L’abbé McGivney lui a rendu visite quotidiennement pour lui offrir des conseils, des prières et une messe dans la prison de la ville pendant de nombreux mois. Ces visites ont eu un effet important. Le changement d’attitude du jeune homme a été si marquant que les journaux locaux ont salué le ministère de l’abbé McGivney.

Après la messe du jour de l'exécution, la douleur du prêtre était profonde. Smith le réconforta en disant : « Mon Père, vos Saints-Offices m'ont permis d'affronter la mort sans trembler. N'ayez pas peur pour moi, je ne dois pas m'effondrer maintenant. » L’abbé McGivney a marché avec lui jusqu'à la fin, le conduisant dans la prière et le bénissant jusqu’à l'échafaud.

‘Un homme du peuple’

Avec un cœur de prêtre, il a accompagné des personnes de tous âges et de tous horizons dans leur souffrance et leur incertitude. Il a trouvé des moyens pratiques de répondre à leurs besoins. Bien que sa première préoccupation ait toujours été la foi de ses fidèles, il était également à l’écoute des questions familiales, sociales, financières, civiques et sociétales. Son visage fort et serein parlait à la fois de la loi et de la miséricorde de Dieu. Les gens étaient naturellement attirés par son attitude réservée, mais accueillante. Désireux de construire une paroisse dynamique pour ses fidèles travailleurs et en grande partie pauvre, il a mis en scène des pièces paroissiales, des sorties et des foires; de plus, il a revitalisé un groupe dédié à surmonter l’alcoolisme au sein de sa communauté.

Selon l'un de ses contemporains, la vie de l’abbé McGivney était un livre ouvert, dont toutes les pages pouvaient être lues, et les inﬂuences qui émanaient de sa personnalité active, énergique et zélée, ont amené beaucoup de pauvres errants dans la maison de Dieu, dans la foi de leur enfance et dans le tribunal sacré de la pénitence, où avec foi, contrition et humilité, ils se sont réconciliés avec leur Père céleste. L’abbé McGivney était avant tout un homme actif. Son énergie était infatigable, cherchant toujours de nouveaux débouchés; grâce à cette disposition nous lui sommes redevables pour l’existence des Chevaliers de Colomb. »

Dans un article intitulé « La personnalité de l’abbé McGivney », un collègue prêtre a décrit son comportement dans des termes presque mystiques : « Il incarnait le visage de la prêtrise et cela explique tout. » Il était empreint d’une paix merveilleuse. Rien de dur n’émanait de son expression, pourtant tout en lui transparaissait la force ». Dans la même veine, un laïc a écrit que la voix stable et rassurante de l’abbé McGivney attirait même certaines personnes qui n’étaient pas catholiques à l’église juste pour l’entendre prêcher.

Homme de vision stratégique, l’abbé McGivney travaillait en étroite collaboration avec les principaux hommes catholiques de la ville, qu'il rassemblait dans le sous-sol de l'église St. Marys pour explorer l'idée d'une société de secours fraternel catholique. Le nouvel Ordre devait aider les hommes à préserver leur foi; il devait promouvoir l’idée qu’il était possible d’être à la fois un bon catholique et un bon citoyen américain; et il devait aider financièrement les familles ayant perdu leur pourvoyeur principal afin qu’elles puissent rester ensemble, assurant ainsi non seulement leur bien-être spirituel, mais aussi évitant une dissolution pouvant éroder leur foi.

Dans les mots d’une paroissienne, « Il était un homme du peuple. Il a fait preuve d’un zèle pour le bien-être de ses fidèles, et la bonté de son âme sacerdotale s’est affirmée le plus vivement à travers ses efforts incessants en vue d’améliorer leur condition.

Après avoir créé une communauté paroissiale florissante, l’abbé McGivney a quitté la paroisse St. Marys du New Haven pour devenir curé de la paroisse St. Thomas à Thomaston; la douleur de ses paroissiens était palpable lors de son départ. Un journaliste couvrant sa dernière messe à l’église St. Marys a décrit la scène tel que suit : « Il semble que jamais, une assemblée n’ait été autant affectée par le discours de départ d’un membre du clergé que celle du grand nombre de fidèles remplissant l’église St. Marys hier. Certaines des personnes présentes ont fondu en larmes et d'autres ont sangloté sans retenue.

FONDATEUR

L’abbé McGivney avait un sens aigu de la vocation, des besoins et des contributions uniques des laïcs, et il attirait son peuple dans la vie et les activités de la paroisse bien des décennies d'avance sur son temps. Ce respect pour le laïcat a conduit l’abbé McGivney à fonder en 1882 les Chevaliers de Colomb, une organisation fraternelle pour les hommes catholiques.

Le jeune prêtre a conçu un moyen de renforcer la foi catholique des hommes et de leurs familles tout en offrant une protection financière si ces dernières subissaient le décès de leur pourvoyeur principal. Il avait parfaitement compris l’importance de maintenir les familles ensemble afin de répondre à des besoins à la fois temporels et spirituels. À l’époque, sans moyen de soutien financier, les familles étaient souvent divisées; cela avait pour conséquence de menacer non seulement l’intégrité de la famille mais également, — selon la destination des différents membres de la famille, — leur foi. Sa nouvelle fraternité était conçue pour offrir aux hommes catholiques une alternative aux sociétés secrètes interdites anti-catholiques qui leur offraient une promotion sociale et professionnelle, mais les éloignaient de la foi.

L’abbé McGivney a proposé de nommer le nouveau groupe en l'honneur de Christophe Colomb. Universellement estimé au moment de la découverte héroïque du Nouveau Monde, le nom de Colomb soulignait ainsi les racines profondes des catholiques en Amérique — et la longue histoire de l’évangélisation catholique dans cet hémisphère.

Le 29 mars, un jour célébré chaque année comme la Journée du Fondateur et « Prix des Fondateurs », la législature du Connecticut a accordé une charte établissant les Chevaliers de Colomb comme une corporation légale.

Le nom « Chevaliers » a séduit les anciens combattants de la Guerre civile du groupe qui voyaient dans les Ordres les nobles principes de la chevalerie, la protection de la foi, des finances familiales et des droits civils et religieux des catholiques. Un membre fondateur a écrit que l’abbé McGivney a été « acclamé comme fondateur par 24 hommes au cœur plein de joie et de remerciements, reconnaissant que sans son optimisme, sa volonté de réussir, ses conseils et ses avis, ils auraient échoué. »

Malgré les nombreux revers, le 29 mars 1882 — un jour célébré chaque année comme la Journée du Fondateur et « Prix des Fondateurs », — la législature du Connecticut a accordé une charte établissant les Chevaliers de Colomb comme une corporation légale.

Dans une lettre à l’intention des prêtres de son diocèse, l’abbé McGivney a expliqué que son premier objectif en fondant les Chevaliers de Colomb était « d’éviter de voir des personnes intégrer les sociétés secrètes en offrant les mêmes avantages, voire de meilleurs avantages, à nos membres. » Son deuxième objectif était « d’unir les hommes de notre Foi à travers le diocèse d’Hartford, de manière à ce que nous soyons plus à même de nous aider les uns les autres en cas de maladie; de pourvoir à un enterrement décent, et d’aider financièrement les familles des membres décédés. »

Les principes originaux de l’Ordre étaient l'unité et la charité. « L’unité, pour nous renforcer afin que nous puissions être charitables les uns envers les autres dans la charité durant notre vie et offrir une aide financière à ceux et celles qui traverseront le deuil. » a écrit l’abbé McGivney. Les principes de fraternité et de patriotisme ont été ajoutés dans les années qui ont suivi. Les Chevaliers ont été dirigés par leur fondateur pour relever les nombreux défis auxquels la vie familiale catholique est confrontée (pauvreté, décès précoce, sociétés secrètes, anti-catholicisme) avec la souplesse nécessaire pour assumer d’autres tâches à l’avenir. Avec une vision de croissance, il a demandé aux pasteurs du Connecticut de bien vouloir aider « à la formation d’un conseil dans leur paroisse. »

Comme indication du respect des premiers Chevaliers envers les qualité(s) de dirigeant de l’abbé McGivney, ils ont décidé de l’élire à la tête du nouvel Ordre. Cependant, l’humble prêtre a insisté sur le fait qu'un laïc devait diriger l'organisation laïque. James T. Mullen, un vétéran de la Guerre civile, a été élu le premier Chevalier suprême et l’abbé McGivney a pris la fonction du secrétaire suprême. Deux ans plus tard, lorsque les opérations jouissaient d’une base solide, l’abbé McGivney a démissionné de son poste pour devenir aumônier suprême, expliquant que sa première obligation envers l’Ordre était de servir en tant que prêtre.

PASTEUR

Exterior of St. Thomas Church, Thomaston, CT.

En novembre 1884, l’abbé McGivney a été nommé pasteur de l’église St. Thomas à Thomaston, une ville industrielle à plus de 30 milles de New Haven et portant le nom de l'horloger Seth Thomas. La paroisse servait les paroissiens de la classe ouvrière qui avaient peu de ressources au-delà de leur foi. Dans la prière, l’abbé McGivney a mis ses sept années à Sainte-Marie derrière lui et a quitté la ville animée de New Haven pour la petite ville de Thomaston.

Lors de sa dernière messe à St. Marys, la grande église était remplie d’âmes reconnaissantes qui se sentaient plus proches de Dieu grâce à son ministère. Un témoignage imprimé décrivait sa courtoisie, sa gentillesse et sa pureté de vie, malgré les fardeaux et les afflictions; ces qualités lui avaient « assuré l’amour et la confiance des habitants de St. Marys, qui le suivront dans les futurs domaines du travail. » Ses fidèles de New Haven ont eu le cœur brisé lors de son départ.

Au cours de ses six années à St. Thomas, l’abbé McGivney a été un pasteur admirable qui a tissé des liens solides avec des paroissiens et s'est soucié de leur bien-être spirituel et temporel. Il s’est également occupé d’une église de la mission, conduisant son cheval et sa calèche pour célébrer la messe dominicale dans les deux endroits. Il a continué de servir d’aumônier suprême, mais comme un vrai « Père » et pasteur des âmes; il a fait confiance aux dirigeants de l’Ordre de New Haven pour poursuivre le travail qu’il a commencé parmi eux, alors que les Chevaliers de Colomb ont continué à se développer au-delà du Connecticut.

SAINTE MORT

Le sarcophage de l’abbé McGivney recouvert de roses

De santé fragile, l’abbé McGivney a souffert d’une tuberculose et a été atteint d’une pneumonie grave en janvier 1890. Le jeune prêtre a perdu ses forces physiques au moment même où son Ordre se dirigeait vers une nouvelle vitalité. Après avoir cherché un répit et des remèdes, il a dû garder le lit, confiné au presbytère; son inquiétude et ses prières pour son peuple ne firent qu'augmenter. Il est décédé le 14 août, deux jours après son 38e anniversaire.

Les funérailles ont témoigné de l'amour et du respect que les gens portaient pour ce saint prêtre de paroisse qui travaillait dur. Ses funérailles ont attiré des catholiques de l’État, y compris l’évêque, plus de 70 autres confrères prêtres et les chefs de file de la vie civique. Les personnes endeuillées ont loué chaque chariot disponible dans un rayon de quelques milles pour permettre à la procession de se rendre au terrain de la famille McGivney à Waterbury.

Les funérailles ont également reflété le profond attrait personnel que les catholiques ont trouvé dans les Chevaliers de Colomb. Des délégations sont venues de presque tous les 57 conseils des Chevaliers de Colomb qui avaient reçu une charte de l’Ordre au cours des huit premières années. Le saint exemple de l’abbé McGivney a également inspiré ses deux jeunes frères, Patrick et John, qui l'ont suivi dans la prêtrise et ont servi l'Ordre en tant qu'aumôniers suprêmes.

De nos jours, les restes de l’Abbé McGivney sont enterrés dans un sarcophage poli à l’église St. Marys de New Haven, où il a fondé les Chevaliers de Colomb. Sa vision et sa mission sont menées par près de 2 millions de Chevaliers de Colomb dans le monde entier, qui forment un groupe de frères sous les principes de charité, d’unité, de fraternité et de patriotisme.