À l’occasion du centenaire des Chevaliers de Colomb en 1982, les premières démarches ont été entreprises pour la cause de canonisation. Le corps de l’abbé McGivney a été exhumé du cimetière familial de Waterbury, dans le Connecticut, et inhumé à nouveau dans un sarcophage en granit poli à l’église St. Mary de New Haven, où il avait fondé l’Ordre. Là, les fidèles pouvaient visiter sa tombe, prier pour son intercession et invoquer sa force spirituelle.
Après des années de préparation, les Chevaliers de Colomb sont officiellement devenus le chef de file ou l’acteur de la cause en 1997, et l’abbé dominicain Gabriel B. O’Donnell a été nommé comme postulateur (promoteur). Avec approbation du Vatican (« nihil obstare »), l’abbé McGivney a reçu le titre de « Serviteur de Dieu », la première étape vers la sainteté.
La cause de canonisation a été officiellement ouverte le 18 décembre 1997, dans la chancellerie de l’archevêché de Hartford, sous les soins de l’archevêque de l’époque, Daniel A. Cronin.